El avestruz americano o ñandú ha llamado la atención desde siempre por diversas condiciones que la hacen un ave muy particular. Su magnitud y fuerza, la atención con que mira, sus condiciones y hábitos no comunes han provocado la admiración de las generaciones indígenas que con toda su sabiduría autóctona hacían uso de los elementos naturales en su búsqueda de manejar fuerzas y poderes humanos y divinos.

Es conocido el uso que hacían los indios de las plumas de avestruz en sus binchas y otros adornos personales. Menos conocido es que también eran consideradas objetos funerarios y ciertas generaciones guaraníes las colocaban sobre sepulcros de deudos y antepasados.

Nos remite el Capitán D. J. Hernández en su diario de expedición contra los indios tegüelches (1770) acerca de las costumbres adivinatorias de diversas tribus. Para hacer consultas acerca de la suerte en la guerra , en la caza, etc era frecuente entre los pampas y aucaes, la realización de una extensa ceremonia. Clavaban los indios sus lanzas, revestidas hacia el hierro de un círculo de plumas de avestruz. Al pie de las lanzas se sentaban sus respectivos dueños, a sus espaldas las mujeres y al frente de todos se presentaba el adivino con un cuchillo en la mano, que movía aceleradamente a la manera de quien está picando carne. Comenzaban al tiempo los cantos que entonaba el adivino y acompañaban todos. Al cabo de un tiempo, una media hora, comenzaba el mago a suspirar, emitiendo sonidos especiales, haciendo visajes al compás del canto de los demás. Los cantos cesaban en el momento que indicaba el mago, generalmente con un grito, momento en el cual se levantaban todos.El cacique, que machete en mano se ubicabanormalmente a la derecha del adivino, sin mirarle a la cara le preguntaba entonces acerca de lo que quería saber. Finalizadas las consultas le era ofrecido al adivino un huevo de avestruz y tabaco, presentes especiales que eran la oferta del agradecimiento por las respuestas recibidas.

Cuando se celebraban los "chiquis" (fiestas religiosas que celebraban los indios de Catamarca y regiones aledañas) celebradas en torno al algarrobo, eran sacrificadas diversas aves y animales, exceptuándose expresamente la caza del avestruz o surí (voz quechua) probablemente por considerársele un animal sagrado.

En Paraguay, Misiones y Corrientes, regiones originalmente pobladas por generaciones guaraníes, se hablaba tiempo atrás de un avestruz mítico llamado ñandú tatá (avestruz de fuego) o ñandú puitá (avestruz colorado) custodio de los tesoros naturales y escondidos que oculta el suelo entre peñascos y cerros. El ñandu de fuego ahuyentaba así a los buscadores de bienes ajenos levantando la cabeza y sacudiendo las alas.

Era reconocido en general como buen augurio entre los paisanos el hallazgo de un huevo guacho de avestruz, esto es el huevo encontrado solo y abandonado en medio del campo. En general es bastante frecuente encontrar huevos en estas condiciones ya que el avestruz hembra abandona algunos antes de formar la nidada. El paisano recoge entonces el huevo, se lo lleva a su casa, le extrae el contenido por un pequeño agujero y lo acomoda o lo cuelga en un lugar seguro. Esto, se dice, proporciona suerte a la casa y las personas que allí habitan. En ocasiones se usa unicamente como adorno en la sala o colocado sobre la mesa labrado con diversas formas artísticas y caprichosas.

También es conocida una suerte de simpatías o conjuros para impedir que el macho (que es quien incuba los huevos) abandone la nidada que permite la reproducción de esta preciada especie, ya que lo hace con frecuencia cuando detecta peligro o intromisión humana. Se dice que tres cerdas de la cola de un caballo o tres hebras del cojinillo, anudadas, evitan, si se hechan en el nido de un ñandú que este patee y desparrame los huevos que está incubando cuando le sacan alguno, ya que se afirma que el ñandú abandona el nido si nota que le han extraído un huevo. Entre africanos y asiáticos existe la creencia de que el avestruz incuba mirando fijamente los huevos, lo cual también es creencia en Brasil y el Río de la Plata. Observan no obstante que el avestruz se echa, no la hembra sino el macho, quien cría y cuida a los polluelos, a pesar de lo cual se afirma que empollla con la mirada.

De hecho el avestruz tiene una vista extremadamente larga. Es un ave curiosa y suele detenerse a mirar con inusual atención los objetos que le causan novedad, lo que le ha reportado fama de poseer un cierto poder hipnótico. Los coptos (cristianos originarios de Egipto que seguían la secta eutiquiana) colgaban ante el altar dos huevos de avestruz, poniendo una luz entre ellos para que en ella fijara la vista el sacerdote que celebraba la misa. Los mahometanos ponen también sobre las lámparas de sus mezquitas, huevos de avestruz, que aparecen igualmente en los altares de algunas de las iglesias de España.

Basados en el poder maravilloso de la mirada del avestruz sobre sus huevos, coptos y árabes indicaban que estos poseían la virtud de hacer concentrar la atención de uan persona en el objeto al que dirige su pensamiento. El campesino rioplatense afirma también que sus plumas atraen la mirada la voluntad y los pasos de personas a quienes el que las lleva consiga busca atraer.

Fernán Caballero en "Cuentos y Poesías Populares Andaluces" nos comenta que los huevos de avestruz se colocaban en los altares por parte de los devotos, como ofrendas, colgados de cintas vistosas prolijamente enlazadas, lo cual era considerado un ejemplo de devoción por parte de autoridades eclesiásticas. Existen muchos mitos más y algunas pautas científicas nos hablan de que algunos de ellos tienen grandes visos de realidad. Lo que no cabe duda es que el avestruz, un ave extraña e impresionante, se ha ganado un lugar importante en la cultura de diversas partes del mundo.